De typen manipulatoren kunnen worden onderverdeeld in hydraulische, pneumatische, elektrische en mechanische manipulatoren volgens de aandrijfmodus; ze kunnen worden onderverdeeld in speciale manipulatoren en algemene manipulatoren volgens het toepassingsgebied; ze kunnen worden onderverdeeld in puntbesturing en continue trajectbesturingsmanipulatoren volgens de bewegingstrajectbesturingsmodus. Manipulatoren worden meestal gebruikt als extra apparaten voor gereedschapsmachines of andere machines, zoals het laden en lossen en overbrengen van werkstukken op automatische gereedschapsmachines of automatische productielijnen, het wisselen van gereedschappen in bewerkingscentra, enz., en hebben over het algemeen geen onafhankelijke besturingsapparaten. Sommige bedieningsapparaten moeten rechtstreeks door mensen worden bediend, zoals de master-slave-operator die wordt gebruikt in de afdeling atoomenergie om gevaarlijke goederen te hanteren, die ook vaak een manipulator wordt genoemd. De toepassing van manipulatoren in de smeedindustrie kan de productiecapaciteit van smeedapparatuur verder ontwikkelen en de arbeidsomstandigheden zoals hitte en vermoeidheid verbeteren.
De manipulator werd voor het eerst ontwikkeld in de Verenigde Staten. In 1958 ontwikkelde de United Controls Company of the United States de eerste manipulator.
